12 Years a Slave được công chiếu tại Liên hoan phim Telluride vào ngày 30 tháng 8 năm 2013,trước khi công chiếu tại Liên hoan phim quốc tế Toronto 2013 vào ngày 6 tháng 9, Liên hoan phim New York vào 08 tháng 10 và Liên hoan phim Philadelphia ngày 19 Tháng 10 năm 2013.

Ngày 15 tháng 11 năm 2011, Summit Entertainment thông báo đã giành được một thỏa thuận để phát hành 12 Years a Slave trên thị trường quốc tế. Vào tháng 4 năm 2012, một vài tuần trước khi khởi quay, New Regency Productions đồng ý hợp tài trợ cho bộ phim. Vì một hiệp ước phân phối giữa 20th Century Fox và New Regency, Fox Searchlight Pictures đã mua quyền phân phối ở Hoa Kỳ của bộ phim. Tuy nhiên, thay vì trả tiền cho quyền phân phối, Fox Searchlight thực hiện một thỏa thuận, trong đó sẽ tiến hành chia sẻ phòng bán vẻ với các nhà tài trợ độc lập của bộ phim. 12 Years a Slave đã được phát hành thương mại vào ngày 18 tháng 10 năm 2013 tại Hoa Kỳ cho một bản công chiếu hạn chế của 19 rạp chiếu phim, và công chiếu rộng rãi trong tuần tiếp theo. Bộ phim ban đầu được dự kiến ​​sẽ được phát hành vào cuối tháng 12 năm 2013, nhưng một số buổi chiếu thử dẫn đến quyết đỉnh rời ngày phát hành lên sớm.

Quảng bá

Do tính chất của bộ phim và được đề cử rất nhiều giải thưởng nên doanh thu của 12 Years a Slave được theo dõi rất chặt chẽ. Nhiều nhà phân tích đã so sánh nội dung của bộ phim với một số bộ phim sử thi chính kịch khác như Bản danh sách của Schindler (1993) và The Passion of the Christ (2004), nhưng bộ phim đã thành công về doanh số bán vé khi so sánh với những bộ phim cùng loại. Ngoài nội dung hấp dẫn, bộ phim đã có những thành công quan trọng bởi sự hỗ trợ của Fox Searchlight, khi hãng này bắt đầu phát hành bộ phim dưới dạng công chiếu hạn chế nhắm tới những khách hàng quen người Mỹ gốc Phi và sau đó đã dần dần mở rộng công chiếu trong những tuần tiếp theo, tương tự như cách các hãng phim đã thực hiện thành công trong những năm trước với những bộ phim như Black Swan và The Descendants. Ngày phát hành quốc tế của 12 Years a Slave đã bị trì hoãn đến đầu năm 2014 để tận dụng lợi thế của sự chú ý dư luận tạo nên bởi các giải thưởng.